犬（イヌ）の歴史を振り返る
人間と暮らし始めた最も古い動物であるイヌは、民族文化や表現のなかに登場することが多い。
古代メソポタミアでは彫刻や壷に飼い犬が描かれており、古代エジプトでは犬は死を司る存在とされ（→アヌビス神）、飼い犬が死ぬと埋葬されていた。
紀元前に中東に広まったゾロアスター教でもイヌは神聖とみなされるが、ユダヤ教ではイヌの地位が下がり、イスラム教では不浄な動物とされるようになった。聖書にも18回登場するが、ここでもブタとともに不浄の動物とされている。イスラム圏では牧羊犬以外に犬が飼われる事は少ないが、欧米諸国では犬は人々に飼われている。
古代中国・日本では境界を守るための生贄など、呪術や儀式にも利用されており、「けものへん」を含む「犬」（山犬の象形）を部首とする漢字の成り立ちからも、しばしばそのことがうかがわれる。
超自然的な存在によく感応する神秘的な動物ともされ、死と結びつけられることも少なくなかった（地獄の番犬「ケルベロス」など）。
日本においては縄文時代の遺跡から埋葬されたイヌが見つかっており、古代日本人とともに日本列島に渡ってきたと考えられる。
奈良・平安時代には貴族が鷹狩や守衛に使うイヌを飼育する職として犬養部（犬飼部）が存在した。犬飼・犬養姓はここから生まれたとされる。武士の修練の一つとして、走り回るイヌを弓矢の的にする犬追物が盛んになった。 江戸幕府五代将軍徳川綱吉は彼によって発布された「生類憐みの令」（1685年 - 1709年）において、イヌは保護された。これにより綱吉は、「犬公方」（いぬくぼう）とあだ名された。王家や貴族の間では、古来から伝統的に護衛用、狩猟用などとして飼われていた。出産が軽い（安産）ことから、これにあやかって戌の日に安産を習慣が始まるようになる。
鳴き声は、現代日本では「ワンワン」などの擬音語で表わされるのが普通だが、歴史的には「ひよひよ」「べうべう」などと書いて「ビョウビョウ」と発音していた期間が長い（狂言などにその名残りを留める）。
江戸時代に「わん」が現われ、一時期両者が共存していた。その忠実さによるプラスイメージもあるが、熟語では、よい意味で使われることはあまりない。
忠実さを逆手にとって、手先や意味で用いられえる。和名では、有用な植物と似て非なるものを指すのにしばしばいられる。
